Williams y su colega Barry «Butch» Wilmore regresaron el 18 de marzo tras haber pasado casi un año en la EEI. Amerizaron en la costa de Florida a bordo de la nave Dragon de SpaceX, compañía propiedad del multimillonario Elon Musk, actual asesor del presidente Trump.
En una conferencia de prensa en el Centro Espacial de Houston, Williams fue clara al respecto: «Íbamos a volver, y creo que la gente tiene que saber que volvimos para compartir nuestra historia».
En febrero, Trump, afirmó que la administración Biden había considerado «dejarlos en el espacio» para evitar una «mala publicidad» en plena campaña electoral. Musk, por su parte, declaró que había ofrecido traer de regreso a los astronautas de manera más expedita, pero que su oferta fue rechazada por «cuestiones políticas».
Trump posteriormente aseguró que su gobierno intervino para acelerar la repatriación de los astronautas, presentándolo como un logro de su administración. Sin embargo, fuentes dentro de la NASA indicaron que el cronograma de regreso ya estaba definido antes del cambio de gobierno y que no hubo intervención directa de la Casa Blanca en los procedimientos técnicos.
Una misión con complicaciones
Williams y Wilmore partieron hacia la EEI el 5 de junio de 2024 a bordo de la nave Starliner de Boeing, en lo que se suponía sería una misión de prueba de ocho días. Sin embargo, tras detectarse problemas técnicos en la nave, la NASA decidió que volviera sin tripulación a la Tierra y reprogramó el retorno de los astronautas para febrero de 2025, esta vez en una nave de SpaceX. Finalmente, la misión se realizó en marzo, dentro del cronograma ajustado.
El desperfecto en la Starliner, que incluyó fugas en los propulsores y fallos en los sistemas de acoplamiento, obligó a la NASA a evaluar exhaustivamente la seguridad de la nave antes de autorizar el regreso de Williams y Wilmore. La agencia espacial enfatizó que la prioridad siempre fue la seguridad de la tripulación y que cualquier retraso respondió a revisiones técnicas necesarias.
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