Todavía no hay aranceles y el tequila ya paga el costo

Los gravámenes llevaron a empresas y consumidores a almacenar tequila, que sólo puede fabricarse en México, congelar planes de expansión y desviar recursos a otros lugares.

Algunos productores, restaurantes y consumidores acumularon grandes reservas de tequila, a veces de hasta seis meses, una apuesta que les saldrá rentable si se imponen aranceles. Pero los productores dicen que esto también tiene un costo, perjudicando al sector incluso si se retiran los aranceles.

«Pase lo que pase (…) se ha pagado un precio», dijo Mike Novy, director ejecutivo de Calabasas Beverage Company, que opera la marca 818 Tequila, fundada por Kendall Jenner.

La empresa pidió a su destilería que trabajara a pleno rendimiento, con trabajadores haciendo horas extras durante las fiestas de diciembre, para poder enviar a Estados Unidos el producto de unos seis meses antes de los aranceles, dijo Novy, que añadió que esto costó hasta 2 millones de dólares, mientras que los gastos de almacenamiento añadirían alrededor del 10% a sus costos.

La empresa también ha dejado en suspenso contrataciones y lanzamientos de productos previstos, lo que también ha supuesto un costo de oportunidades.

Brian Rosen, fundador de InvestBev, un inversor que se asocia con marcas de bebidas espirituosas en fase inicial para ayudarlas a crecer, afirmó que las empresas de tequila de su cartera también habían acumulado existencias para seis meses, y están pagando hasta 20,000 dólares por contenedor de transporte para su almacenamiento.

Estos costos de almacenamiento por sí solos podrían empujar a algunas marcas a subir los precios, otro efecto previsto de los aranceles que ahora podría producirse incluso si no se aplican, dijo.

El impacto en el tequila -un punto brillante para la industria estadounidense del sector en medio de una fuerte caída en las ventas de bebidas espirituosas en general- muestra el daño colateral de los esfuerzos de Trump por romper y rehacer las relaciones comerciales globales a favor de Estados Unidos.

Se produce en un momento en que las empresas que dependen del tequila, desde el principal fabricante de licores Diageo -productor de la marca de tequila Don Julio- hasta los pequeños restaurantes cuyas ventas de margaritas les ayudan a mantenerse a flote, están luchando contra las altas tipas de interés y la inflación.

Diageo y Becle, el mayor productor de tequila del mundo, dijeron anteriormente a los inversores que se habían adelantado a los aranceles. Diageo declinó hacer comentarios y Becle no respondió a las preguntas.

Novy y otras empresas con las que habló Reuters dijeron que la eliminación de los aranceles, que amenazan con descarrilar el crecimiento del tequila, sería una bendición para la industria.

Aunque algunos mayoristas han acumulado existencias, es improbable que esto provoque el doloroso ciclo de desabastecimiento que se ha visto recientemente con otras bebidas espirituosas como el coñac, ya que esto se debió a la baja demanda subyacente y el tequila sigue siendo popular, dijo Michael Bilello, vicepresidente senior de comunicaciones y marketing de Wine & Spirits Wholesalers of America, un organismo comercial.

Es posible que las empresas más grandes tampoco tengan niveles tan altos de existencias. El principal distribuidor, Republic National Distributing Company (RNDC), trabaja con existencias muy inferiores a seis meses, incluso en el caso de los aranceles, según Sean Halligan, director de la cadena de suministro, quien añade que tener demasiadas existencias conlleva sus propios riesgos.

Pero cualquier acumulación de existencias en la cadena de suministro podría impulsar un repunte inicial de las ventas de los grandes productores, que retrocederán a medida que los clientes normalicen sus niveles, según Fitch Ratings.

La Contenta Oeste, un restaurante mexicano de Nueva York, encargó 120 cajas de tequila y 80 de mezcal desde enero, lo que supone un suministro para unos seis meses, según el propietario y chef Luis Arce Mota. Normalmente sólo compra unas 20 cajas cada vez.

«Voy a tener mucho tequila (si no se imponen aranceles)», afirmó.

Los bebedores han hecho lo mismo. Richard Paige, un profesional de las comunicaciones de Indianápolis aficionado al tequila, dijo que se había asegurado de tener existencias de su selección durante al menos unos meses.

Este comportamiento podría provocar un segundo trimestre «muy tranquilo» para los grandes productores de tequila, según Trevor Stirling, analista de Bernstein.

En México, mientras tanto, los representantes de las marcas de tequila y los organismos de la industria dijeron que las empresas buscarán nuevos mercados – signos de cambios en la inversión que podrían hacer que el sector del tequila de Estados Unidos sea menos vibrante, dijo Novy de 818.

«Ya está ocurriendo», continuó. «Si (los aranceles) son permanentes, entonces el resultado simplemente se magnifica».